Ngày hôm sau, nôn nóng tin của Anh Thy, Trung cảm thấy bồn chồn trong dạ. Tối hôm qua khi đi chơi với cậu Thu về, chàng bị nhỡ một cuộc gọi với Anh Thy. Tin nhắn được ghi lại chỉ vỏn vẹn có mấy chữ: “Gọi đến không có anh ở khách sạn. Em sẽ điện lại cho anh sau. Anh Thy”

Khi nhận được ở Lễ Tân, Trung đọc xong bỏ vào túi, sau đó cứ lấy ra xem lại, cứ như sẽ tìm thêm được một tín hiệu gì đó. Hôm ở nhà hàng, chàng cố xin số điện thoại nhà, Anh Thy bảo không tiện vì nàng cũng chưa trình bày gì với bố nàng về Trung cả. (Những năm ấy điện thoại di động chưa được thông dụng ở Việt Nam).

Buổi chiều, khi vừa bước vào khách sạn, cô nàng Lễ tân đã vồn vã: “Anh ơi, anh có tin nhắn của chị Thy, chị ấy gọi đến hai lần cơ đấy. Vừa rồi chị ấy có tạt ngang để cho anh phong bì này. Chàng xé phong bì ra đọc ngay: “Tối nay em còn ít chuyện phải giải quyết với bố. Nếu được, anh gặp em lúc 8 giờ ở khách sạn Sofitel nhé. Có thể sáng mai mình đi Hạ Long được.”

Được tin Thy trong lòng Trung như mở cờ. Chợt nhớ đến cuộc hẹn với Bích Liên, cháu của cậu Hoàn và mợ Trang, đã mời chàng đi ăn bún chả chiều nay với cô bạn, tim Trung như đánh trống chầu. Chàng không biết phải sử xự thế nào, nhìn đồng hồ chỉ còn 15 phút nữa là Liên đến đón chàng ở khách sạn. 6 giờ, mình sẽ còn hai tiếng mới đến giờ hẹn, Trung vội vã lên phòng. Vừa ở phòng tắm ra, thì điện thoại đã reo cho biết Liên đã đến Lễ Tân ở dưới nhà. “Anh đào hoa nhỉ!” cô lễ tân cố quàng thêm một câu trước khi gác máy.

"Trông cậu đẹp giai phết!" Liên vừa nói vừa cười nhìn Trung bước xuống cầu thang, "thế này mà bảo không có bồ thì bố ai mà tin." Trung chỉ đỏ mặt không nói.


Chàng bước đến quầy gởi chìa khoá phòng, chợt nhìn thấy ánh mắt tinh nghịch của cô Lễ tân như muốn a tòng với điệu bộ bối rối của chàng, Trung lẳng lặng quay bước đi không nói gì. Trung theo Liên ra đến bên ngoài.

    "Xe của Liên à, đẹp nhỉ?"

    "Xe của bố mới tậu đấy." Nhìn Trung đứng tần ngần nhìn nàng xoay đầu xe ra, Liên hỏi:

    "Cậu có biết chạy xe máy không, cậu đèo cháu nhé? Ai lại để cho một người đàn ông cao to như cậu ngồi sau, trông kỳ lắm."


Trung không biết phải nói sao, đành nhận tay lái. Trong Sàigòn, Trung cũng đã chạy xe máy rồi nên cũng không ngại lắm.

    "Cháu phải chỉ đường nhé!" Từ Phố Hàng Bông trỗ ra Đinh Tiên Hoàng ở bờ Hồ, chàng nhìn thấy chiếc Mercedes bóng lưỡng chạy ngang, nhìn vào bên trong chàng thoáng thấy Anh Thy ngồi phía sau với một người đàn ông đứng tuổi. Mãi nhìn theo xe chàng lạng tay lái huýt nữa đâm vào chiếc xe đạp chạy kề bên, người thanh niên phang cho một câu:    
     
    "Đường xá không nhìn, nhìn cái đéo gì thế!"

Liên cũng hoảng hốt: “Cậu lái được không, hay để cháu...”

    "Không sao, không sao." Trung lấy lại bình tĩnh nhìn theo chiếc xe bóng loáng chạy vòng theo bờ hồ mất hút ở đằng xa.

    "Cậu bị ai hớp hồn thế?"

    "Có ai đâu!"

Khi đến nơi hẹn, một cái quán ăn nhỏ nầm trên đường Mai Hắc Đế, bên trong có khoảng mươi cái bàn ăn, bên ngoài thêm vài cái nữa, khách ăn ngồi trong, ngồi ngoài gần chật cả lối đi. Ở gần lối ra vào, gần một bên cửa sắt được sắp một cái bếp than lớn và hai cái bếp ga gần bên, tường vôi xanh nhạt đã loang lỗ vì dầu mỡ và nấu nướng. Mùi thịt nướng xông lên tận mũi, thơm phức. Hai người chọn một cái bàn ở phía trong. Ngồi được ít phút, Liên giơ tay vẩy vẩy, cô bạn gái Liên khóa xe bước vào. Trung nhìn theo, dáng cô cũng ôm ốm, trạc tạng người của Liên, khi đến bàn, Liên giới thiệu hai người.

    "Cậu Trung, cậu họ của tớ ở Mỹ về thăm nhà. Hồng Phúc, bạn học của cháu". Trung đứng lên chìa tay ra bắt. Phúc rụt rè vài giây rồi cũng chià tay ra. Chàng nắm nhẹ bàn tay nhỏ thon gọn, hơi xương đó và nhìn vội vào mặt Hồng Phúc. Nàng có nét xinh, không sắc sảo, nhưng có vẻ hồn hậu, không láu lỉnh như Bích Liên. So với Anh Thy thì cả hai không thể sánh được về vẻ đẹp và nét đài các. Cả ba người nói chuyện vui vẻ và thích thú, xoay quanh về cuộc sống ở Hà Nội và bên Mỹ.

Liên gọi món ăn, một chặp sau thì người ta mang ra một mâm bún chả. Khác với miền Nam, Hà Nội trong những năm đầu thập niên 90, không dùng nước mắm, mà chỉ có nước chấm pha với muối, dấm, đường trộn với mì chính (bột ngọt) và gia vị gì đó. Trong ba bát nước chấm, có lát những khoanh xu hào trắng, mỏng, thực khách trộn bún và thịt heo nạt nướng và rau muống chẻ vào trong cái bát chứa đầy hai phần ba nước chấm, xì xụp và lùa bún và thịt nướng vào miệng ăn. Trung ngạc nhiên với cách ăn rất ‘ướt’ này.

Một vài lần Trung liếc trộm mặt đồng hồ xem giờ, thế mà cũng không thoát khỏi cặp mắt tinh đời của Phúc. Nàng rỉ tai Liên và Liên xoay qua hỏi chàng, đủ to để cho Hồng Phúc có thể nghe: “Cậu có phải đi đâu không?”

    "Không việc gì, chốc nữa nhờ cháu chở cậu đến khách sạn Sofitel được không? Cậu có hẹn vào lúc 8 giờ."

    "Khách sạn Métropole của Pháp trên đường Ngô Quyền phải không?" Hồng Phúc hỏi. Trung gật đầu, chưa kịp nói gì thì Liên bồi thêm:

    "Úi giời, cậu đến đó đăng ký dời khách sạn à? Sang quá thế? Có cần cháu giúp dọn gì không?"

    "Không, không, cậu chỉ gặp một... vài người bạn Việt Kiều thôi. Họ sẽ chở cậu về khách sạn sau, cháu không phải lo."

Hai cô gái nhìn nhau không nói gì. Sau đó Trung vẫn tự nhiên không nao núng nên câu chuyện lại tiếp tục theo đà bình thường. Hai người hỏi xem Trung có chương trình đi tham quan các vùng danh lam thắng cảnh chưa, nếu thích, họ sẽ làm đầu tầu đưa chàng đi vài nơi. Chàng cám ơn và nói để xem lại giờ giấc sẽ cho Liên biết sau. Trên đường về, Phúc đi xe đạp nên chỉ chạy theo một đoạn rồi chia tay, hẹn gặp lại một ngày khác.

***

Khi Trung đến Lễ Tân thì đã 8 giờ, Thy đã để giấy hẹn nên khi chàng vừa hỏi tin tức Anh Thy thì được họ  đưa ngay giấy chỉ dẫn đến bar nước gần bể bơi. Métropole là một khách sạn bậc nhất của Hà Nội từ hơn nửa thế kỷ trước. Hẳn nhiên, người ta đã tu bồi nhiều sau những năm bao cấp, thắt lưng buộc bụng. Khăn bàn trắng trải và ly rượu trong như pha lê ờ phòng ăn. những cây đèn  chùm (chandelier) cao sang trên trần. Nền bằng gỗ lim bóng lưỡng.

Đi ngang phòng ăn lớn, Trung còn đang tấm tắc trong lòng vì lối kiến trúc và trang hoàng sang trọng của cái khách sạn thời Pháp thuộc này thì máy người đàn ông vận complet và veston sậm trong thang máy đi ra, một cô gái vận áo đầm váy màu xanh dương thẫm theo ra sau. Chàng nghe họ loáng thoáng nói tiếng Anh. Chợt nhận diện ra Anh Thy, Trung ngồi thụp ngay xuống một ghế bành cạnh một cây kiểng ở khu foyer (reception) gần đấy. Họ vừa  nói chuyện vừa đi ra ngoài, một người đàn ông đứng lại nói chuyện với Anh Thy trong khi người gác cửa vẫn kéo cánh cửa mở, đứng chờ.

“...Con nhớ nhé... đã lớn rồi, giúp bố gánh vác công việc là vừa“

    Thôi được bố cứ đi đi, khi nào về chuyện đấy sẽ tính sau.

    Con suy nghĩ kỹ, bố trông ở con. Ông ta nói rồi siết tay con gái.

    "Bố thượng lộ bình an!"


Bao nhiêu cái đẹp sang trọng của khách sạn từ cái sàn gỗ sậm đến cách bài trí sang trọng, tiện nghi và tân thời cũng như cách phục vụ lễ độ vụt bay khỏi tâm trí Trung, đầu óc chàng đang dồn hướng về câu chuyện giữa hai bố con nàng, tò mò muốn biết họ đang bàn tính chuyện gì. Bố nàng có phải là một quan chức nhà nước quan trọng không? Ông có thuộc thành phần tư bản đỏ đang lên không? Bao nhiêu câu hỏi dồn dập trong đầu Trung, cho nên khi Thy rời khu tiếp tân đi về phía cái lounge rượu, Trung chỉ nhìn theo không biết có nên chạy theo hay chờ nàng đi khuất rồi theo sau.

Những tò mò về thân thế Anh Thy trong những ngày qua lại tăng thêm cường độ, trở thành những thắc mắc, vừa cuốn hút vừa xô đẩy chàng. Trung vừa đứng lên thì chiếc Mercedes bóng lưỡng lại lượn qua trước cửa, người valet gác cửa mở cửa cho người đàn ông đứng tuổi bước lên. Chàng vừa đi vừa nhủ thầm: “Bình tĩnh đã nào, chuyện ̣ đâu còn có đó. Có phải mình bị thu hút cũng vì vẻ đẹp sang trọng, quý phái của nàng? Có phải mình đã phần nào chấp nhận thân thế nàng khi ngồi trên chiếc xe đắt tiền đó?”

Đây không phải lần đầu chuyện gốc gác gia đình nàng làm chàng thắc mắc.Tại sao hôm nay đầu óc chàng lại rối rắm như thế? Có đúng chàng cũng không lạ gì với những quang cảnh lịch sự, giàu sang của các khách sạn trên những nơi mình đã đi qua? Hay chuyện phú quí bề thế trên một đất nước xã hội chủ nghĩa như Việt Nam đã làm chàng choáng ngộp, bực tức vì những chuyện bất công mà mình đã chống lại bấy lâu, nay được xác định lại ngay trước mắt?

Đang dằng co với những ý nghĩ đối chọi trong đầu thì Trung đã bước ra đến hồ bơi, chàng lấy mảnh giấy ra xem lại thì một giọng Ăng lê trong trẻo rỏt vào tai: “Sir, you seem lost. May I show you the way?”

“Em à?” Trung quay phắt lại, Anh Thy đứng sát ngay trước mặt. Chàng thở hắt ra, ngực còn lùng bùng. Ánh mắt vui tươi và vẻ mặt chào đón của Anh Thy làm Trung quên hết mọi chuyện. Cái áo đầm váy (dress skirt) bó màu xanh dương thẫm may bằng hàng thổ cẩm, càng tăng thêm nét  trắng ngà của cặp đùi thon dài.

    "Anh tìm chỗ có khó không?"

    "Không, anh cũng vừa đến."

Thy vừa cười nói vừa đưa chàng đến bàn.

    "Anh làm gì mà trông như bị ma đuổi ắy!"

    "Có gì đâu, tìm em đấy!" Vừa nói chàng vừa quay lại kéo ghế cho Anh Thy, vừa hít một hơi dài trấn tĩnh con tim giao động. Thôi nhé! Đủ rồi. Trung nhủ thầm và quay lại đâu mặt Thy:

    "You’re ravishing!"

    Anh nói gì? Nàng nhíu mày ra điều nghe chưa rõ. Rồi cũng lại ành mắt ấy, trên gương mặt xoay nghiêng ấy, nhìn chàng chăm chú.

    "Em đẹp tuyệt trần!" Trung nói mau. Vài giây ngỡ ngàng trôi qua, bỗng Thy bật cười:

    "Úi giời! Anh quá lời." Nói xong, Thy lại cười khanh khách làm chàng cũng cười theo, bao nhiêu buồn bực tiêu tán. Người bồi đến lấy thức uống, Trung hỏi Thy uống thứ gì rồi gọi thức uống.

    "Anh đã dùng gì chưa?"

    "Rồi em ạ, còn em?"

    "Em cũng vừa ăn xong với bố..." Trung nhìn Thy dò xét:

    "Bố có đây à?"

    "Bố vừa đi—Sao anh biết?"

    "Vừa nảy khi vào anh thấy xe nhà chở bố đi."

    "Chết chửa, bác Vượng có thấy anh không?"

    "Không, anh vào trong rồi bác ấy mới đánh xe đến."

    "Anh tinh mắt nhỉ!"

    "Không, chỉ tình cờ nhìn ra cửa thôi.  À, anh muốn hỏi em một chuyện...bác Vượng có nói lại với bố...hay...bố có hỏi gì về anh không?"

    "Em bảo có quen anh, cho anh quá giang... vậy thôi." Trung nhìn nàng chăm chú, Thy nói tiếp: "Ông chỉ nhìn em một chặp, rồi thôi không nói gì...có lẽ chưa đúng lúc. Mấy bữa nay bố bận việc nên hơi lo, phải sửa soạn cho chuyến đi, lại phải bàn chuyện nhà với em nữa"

    Người bồi mang thức uống ra, cắt ngang mạch chuyện của hai người. Thy đưa ly cocktail của mình lên môi nếm một hớp rồi nhìn ra bể bơi, đăm chiêu. Bọt trắng của ly Pino-Colada viền ở vành môi làm tăng thêm màu hồng bóng bẫy vủa đôi môi nàng. Bất chợt Thy đưa khăn lên miệng chậm đi, Trung nhìn nàng, óc tò mò chàng lại nổi dậy:

    "Sao mấy hôm nay bố có chuyện gì bàn với em mà ghê gớm thế?"

    "Chẳng có việc gì quan trọng lắm, anh ạ... chuyện gia đình, làm ăn thế thôi..."

Nhìn vẻ hơi khó ở  của nàng, Trung trấn an:

    "Thấy em hơi lo nên anh hỏi vậy thôi... à, sao chuyến đi Hạ Long đến đâu rồi!"

Thy thở ra, bình tâm trở lại:

    "Mai sớm 7 giờ anh phải xong nhé? Sẽ có một xe đầu bò (xe Toyota van) đến khách sạn đón anh. Tối nay nhớ ngủ sớm đấy." Không hiểu nàng có ý diễu cợt trong câu dặn dò đó không, nhưng qua vẻ tự nhiên của nàng, Trung vẫn nghe đâu chút tinh nghịch trong giọng nói đó.

    "Còn ngồi đây với em..định đuổi khéo anh đấy à?" Nói xong hai người lại cười xòa.

    "Biết đâu đấy, tối nay anh về lại chả có thêm đám nào? Con bé lễ tân có vẻ để ý anh đấy!"

Trung nắm lấy tay Thy để trên bàn, nàng không rụt lại mà để yên. Nhìn vào mắt nàng, chàng nói một hơi:

    "Có em rồi anh chẳng cần ai nữa!"

Môi Thy mắp máy như muốn nói điều gì, da mặt nàng ửng hồng, ngực phập phồng. Nàng từ từ rút tay về, nhíu mày nhìn Trung hồi lâu. Cũng lại ánh mắt thăm dò ấy. Thở hất ra, Thy nói:

    "Anh ạ, em rất vui được quen biết anh chuyến này. Mình cứ giữ tình bạn như vậy là quý lấm rồi. Em không biết sau khi anh về bên ấy rồi thì chuyện gì sẽ xảy ra? Anh..."Trung ngắt lời:

    "Anh không biết ai khiến anh nói ra những lời vừa rồi," Trung hít một hơi dài

    "Quỷ thần hay động cơ nào thì anh không biết, chỉ biết là trong giai đoạn này anh không nghĩ..."

***